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Il bruxismo è un anormale serraggio o digrignamento dei denti, sia durante la veglia che durante il sonno. Il bruxismo può svolgere un ruolo nei disturbi temporo-mandibolari (TMD), sebbene il collegamento esatto non sia chiaro. 

Un certo numero di studi [1] [2] [3] [4] hanno mostrato una forte relazione tra bruxismo e TMD. Manfredini [2] ha esaminato 212 pazienti con diagnosi di TMD e ha riscontrato bruxismo nell’87,5% dei pazienti con dolore miofasciale con spostamento del disco e nel 68,9% dei pazienti con dolore miofasciale senza spostamento del disco. Una revisione della letteratura [5] di 46 articoli, tuttavia, non ha mostrato un nesso causale tra i due. La relazione è complessa e può essere che il bruxismo porti a sintomi di TMD o che i due coesistano. [6]

Il bruxismo può verificarsi durante il sonno e da sveglio. Si ritiene che il bruxismo sveglio sia correlato a fattori psicosociali come stress, ansia e depressione. [7] Anche abitudini come mangiarsi le unghie, masticare la matita, rinforzare la mascella e mordersi la lingua o le guance sono considerate forme di bruxismo sveglio. [8] Una volta si pensava che il bruxismo del sonno fosse correlato a questi stessi fattori psicosociali, tuttavia, la ricerca attuale non lo supporta. 

Si ritiene ora che i fattori centrali siano la causa più probabile del bruxismo del sonno. Si pensa che il bruxismo del sonno, noto anche come parafunzione o parasonnia, sia correlato a micro-eccitazioni durante il ciclo del sonno. [9] [10] 

Durante il nostro normale ciclo del sonno abbiamo riattivazioni del nostro cervello che ci permettono di diventare più consapevoli di ciò che ci circonda senza che ci svegliamo effettivamente. 

Queste riattivazioni sono note come micro-eccitazioni e consentono al nostro corpo di regolare la temperatura, la frequenza cardiaca e la frequenza respiratoria e di svegliarci se viene percepita una minaccia. 

Queste eccitazioni di solito si verificano una o due volte al minuto e durano solo pochi secondi. [11] Uno studio che utilizza l’EEG ha rilevato che i bruxatori del sonno avevano un numero significativamente più alto di eccitazioni del sonno rispetto ai non bruxer. 

Queste eccitazioni extra erano più comuni durante il sonno non REM e la maggior parte degli episodi di bruxismo si verificava anche durante il sonno non REM. Lo studio ha anche scoperto che la frequenza cardiaca è aumentata durante un episodio di bruxismo. [12] 

Si pensa che l’aumento della frequenza cardiaca causato da un numero eccessivo di micro-eccitazioni provochi un aumento dell’attività neurale, che a sua volta stimola i motoneuroni con conseguente contrazione ritmica dei muscoli della masticazione e del bruxismo. 

È interessante notare che è stato scoperto che circa il 60% dei non bruxers ha anche una contrazione ritmica dei muscoli della masticazione ma senza contatto con i denti. [9] Si stima che fino al 20% della popolazione soffra e di quelli fino al 20% hanno sintomi di TMD. 

La maggior parte degli episodi di bruxismo si verificano in posizione supina e sono più comuni in quelli con apnea notturna, disturbi del sonno e nei sonnambuli. Il bruxismo diventa meno comune con l’età. [6]